Les huit couleurs représentées par ces huit carrés sont les couleurs fondamentales que vous retrouvez régulièrement sur les différentes pages de notre site. Elles regroupent les couleurs primaires et secondaires des synthèses additives et soustractives, ainsi que le noir et le blanc.

Pour prendre conscience de la difficulté qu’il peut y avoir à associer un nom à une couleur, montrez l'image de ces huit carrés sans les noms à plusieurs personnes autour de vous, et demandez-leur de les nommer.

Elles tomberont certainement d’accord pour les carrés jaune, vert et rouge. Mais les choses se compliqueront probablement quand il faudra nommer les carrés bleu et cyan. Vus séparément, on pourrait les nommer « bleu » tous les deux. En effet, dans son utilisation courante, le nom « bleu » désigne un champ chromatique très large qui comprend ces deux couleurs. Or il est très important, notamment pour pouvoir comprendre les règles de mélange des couleurs, de bien les distinguer, et donc de les nommer différemment. Les personnes autour de vous utiliseront alors probablement les termes de bleu foncé ou bleu marine pour le carré que nous nommons ici simplement « bleu », et bleu clair, bleu turquoise ou bleu ciel pour le carré cyan, illustrant l’imprécision que recouvrent souvent les noms de couleurs.

Pour ne rien arranger, même chez des spécialistes de la couleur, comme par exemple les fabricants de tubes de peinture, une même couleur peut porter des noms différents (magenta, rouge magenta, ou encore rouge primaire) et un même nom peut désigner des couleurs différentes (voir les différents tubes nommés magenta sur l'image). Dire qu’en peinture les couleurs primaires sont « rouge, bleu et jaune » ne signifie donc pas grand-chose tant que l’on n’a pas défini clairement quelles couleurs étaient associées aux noms « bleu » et « rouge » : il est plus juste de les nommer « magenta, cyan et jaune » comme c’est fait sur les tubes de peinture de cette image.

Deux autres couleurs posent un problème d’une autre nature : le noir et le blanc. Il ne s’agit pas d’un problème de nom (nous sommes tous d’accord pour les nommer noir et blanc) mais pour beaucoup de personnes, le noir et le blanc ne sont pas vraiment des couleurs. En photographie ou au cinéma, on oppose d’ailleurs le « noir et blanc » à la couleur. Dans son livre « Noir, histoire d’une couleur », l’historien Michel Pastoureau explique comment le noir et le blanc ont pendant un temps perdu leur statut de couleur. Cela aurait commencé au 15ème siècle avec l’invention de l’imprimerie, où l’on s’est mis à représenter le monde en noir et blanc, notamment avec les images gravées. Le phénomène se serait ensuite amplifié au 17ème siècle avec les découvertes d’Isaac Newton sur la nature de la lumière : le noir et le blanc n’étant pas dans le spectre de la lumière, ils ne faisaient plus partie de la classification des couleurs. Et si ces deux couleurs ont été largement réhabilitées depuis par de nombreux artistes (voir par exemple les célèbres noirs de Pierre Soulage), l’idée que le noir et le blanc ne sont pas vraiment des couleurs est encore très répandue. Pourtant, puisqu’une couleur est une sensation physiologique liée à la réaction de notre système visuel face aux composantes spectrales de la lumière qu’il reçoit, on ne voit pas pourquoi ces deux couleurs auraient un statut différent (on peut « peindre » un objet en noir ou blanc comme on peut le peindre en rouge ou jaune !).

Le fait de nous mettre d’accord sur les noms donnés aux huit couleurs principales que vous retrouvez régulièrement sur les pages de ce site ne résout pas tous les problèmes. En effet, les couleurs des carrés précédents sont générées par l’écran lumineux que vous regardez en ce moment (smartphone, ordinateur, tablette). Elles sont obtenues par un mélange de lumières rouge (R), verte (V) et bleu (B) et correspondent chacune à un codage RVB bien précis. Par exemple, le cyan est obtenu par un mélange de lumières verte et bleue, il correspond au codage (0, 255, 255). Mais dans les pages consacrées aux matières colorées, nous appelons « cyan » la couleur d’une matière (filtre en plastique, peinture, encre d’imprimante, etc.) qui présente la particularité d’absorber la composante rouge de la lumière. Or ces deux couleurs, le « cyan lumière » et le « cyan matière », ne sont pas strictement identiques, même si on utilise des écrans et des matières colorées bien calibrés. Pour illustrer cette différence, nous montrons ici la photo et le spectre de la lumière renvoyée par un filtre cyan posé sur une feuille de papier blanc à la lumière du jour, ainsi que la photo et le spectre de la lumière émise par une zone cyan d’un écran d’ordinateur. On comprend alors pourquoi il est si difficile d'obtenir une reproduction fidèle des images numériques depuis un écran vers un support papier.